國家發(fā)展改革委第21號令《境外投資項目核準暫行辦法》規(guī)定，〝境外投資項目指投資主體通過投入貨幣、有價證券、實物、知識產(chǎn)權(quán)或技術(shù)、股權(quán)、債權(quán)等資產(chǎn)和權(quán)益或提供擔保，獲得境外所有權(quán)、經(jīng)營管理權(quán)及其他相關(guān)權(quán)益的活動”。具體可以從以下五個方面來理解:

　　(1）投資主體。進行境外投資的投資主體，包括兩大類。一是中國境內(nèi)的各類法人，包括各類工商企業(yè)、國家授權(quán)投資的機構(gòu)和部門、事業(yè)單位等，這些機構(gòu)屬于中國境內(nèi)的法人機構(gòu)，受中國內(nèi)地法律的管轄約束。另一類是由國內(nèi)投資主體控股的境外企業(yè)或機構(gòu)，境內(nèi)機構(gòu)通過這些境外企業(yè)或機構(gòu)對境外進行投資。這些境外企業(yè)或機構(gòu)不屬于中國內(nèi)地的法人機構(gòu)，不受內(nèi)地相關(guān)法律的制約，但境內(nèi)機構(gòu)通過這些境外機構(gòu)向境外進行投資時，仍然需要按照國內(nèi)有關(guān)企業(yè)投資項目核準的政策規(guī)定，履行相應(yīng)的核準手續(xù)。與國際慣例相同，在國內(nèi)具有投資資格的自然人也可在境外投資。

　　（2）投資地區(qū)。適用于境外投資項目核準的投資地區(qū)，不僅包括外國，也包括中華人民共和國所屬的香港特別行政區(qū)、澳門特別行政區(qū)和臺灣地區(qū)。凡在中國大陸地區(qū)之外的任何地區(qū)進行的投資，均為境外投資。

　　(3） 出資形式。境外投資所投入資產(chǎn)的形式十分廣泛，包括貨幣資金的投入，股票、債券、信托憑證等金融資產(chǎn)的投入，各類實物資產(chǎn)的投入，知識產(chǎn)權(quán)、專有技術(shù)等無形資產(chǎn)的投入。由此可見，只要是向境外的資產(chǎn)輸出行為，無論是以什么方式出現(xiàn)，都應(yīng)按照境外投資項目核準的有關(guān)規(guī)定履行相應(yīng)行政許可手續(xù)。

　　(4）投資方式。包括各類新建項目及改擴建項目的初始投資、再投資，也包括收購、合并、參股增資擴股等權(quán)益投資活動，同時也包括對境外投資提供擔保的行為。

　?。?）投資目的。境外投資的直接體現(xiàn)，是獲得了對境外資產(chǎn)或經(jīng)營活動的所有權(quán)、經(jīng)營管理權(quán)及其他相關(guān)權(quán)益，如收益分配權(quán)、資產(chǎn)支配權(quán)、資源勘探或開發(fā)權(quán)等。境外投資的目的，可以是為了在境外進行生產(chǎn)、銷售、經(jīng)營或研發(fā)，也可以是為了在境外進行融資。

　?。?）投資領(lǐng)域。境外投資的行業(yè)領(lǐng)域，可涉及我國國內(nèi)法律允許投資的國民經(jīng)濟各領(lǐng)域。